Viele Erkrankungen des Gehirns, von Migräne bis Schlaganfall, werden durch extreme Hitze verschlimmert. Die unmittelbarste Auswirkung hoher Temperaturen ist, dass sie die Verdrahtung des Gehirns stören können. Aber extreme Hitze verursacht auch eine Vielzahl anderer Probleme für Menschen, bei denen Epilepsie, Schizophrenie, Alzheimer, Parkinson und andere Krankheiten diagnostiziert wurden.
Das menschliche Gehirn arbeitet am besten bei Außentemperaturen zwischen 20 und 23 °C. In diesem Bereich fühlen wir uns thermisch wohl, ohne zusätzliche Maßnahmen ergreifen zu müssen. Liegt die Temperatur jedoch außerhalb dieses Bereichs, wird das Zusammenspiel der Körperorgane gestört.
Obwohl die Temperatur des Gehirns sehr gut reguliert wird, stören zu hohe Außentemperaturen einige der Unterstützungsnetzwerke des Gehirns, insbesondere bei älteren Menschen. Bei hohen Temperaturen wird weniger Sauerstoff transportiert und die Stoffwechselvorgänge verändern sich, was letztlich viele verschiedene Systeme belastet, die die normale Funktion des Gehirns sicherstellen.
George Perry, Biologieprofessor an der University of Texas in San Antonio, war einer der ersten Wissenschaftler, der bereits Anfang der 2010er Jahre über den Zusammenhang zwischen Klimawandel und neurologischen Störungen spekulierte. In seiner neuen Studie geht er davon aus, dass die gestörte Kommunikation zwischen den Gehirnzellen auf hitzebedingte Dehydrierung, Elektrolytverluste und psychologische Hitzeintoleranz zurückzuführen ist. So können Hitzewellen selbst zu Schlaganfällen beitragen, aber extreme Hitze geht auch mit erhöhter Luftverschmutzung einher, die die Wahrscheinlichkeit eines Schlaganfalls erhöht. Hohe Temperaturen können auch den Schlaf stören und die Arzneimittelversorgung beeinträchtigen.
Es wurde außerdem festgestellt, dass der Klimawandel Faktoren wie Krankenhauseinweisungen wegen psychischer Störungen, die Ausbreitung von Krankheitsüberträgern und soziale Unruhen beeinflussen kann, die indirekt psychische Erkrankungen verschlimmern können. Ein Beispiel ist Epilepsie: Wenn die Nachttemperaturen steigen, können viele Menschen nicht richtig schlafen, was bei einigen zu einer Zunahme epileptischer Anfälle führen kann.
Eine Studie aus dem Jahr 2023 hat gezeigt, dass diese geringfügigen Störungen die psychische Gesundheit fast aller Menschen beeinträchtigen können. Hohe Temperaturen können das Unwohlsein verstärken, den Schlaf stören und den Tagesrhythmus verändern, was zu mehr Stress, Angstzuständen und sogar kognitiven Beeinträchtigungen führen kann, wenn sie nicht berücksichtigt werden.
Doch während einige Folgen eine Hitzewelle nicht überleben, können andere für viele Menschen tödlich sein. Während der Hitzewelle in Europa im Jahr 2003 waren etwa 20 Prozent der zusätzlichen Todesfälle auf neurologische Erkrankungen zurückzuführen. Im Vergleich dazu litten nur 10 Prozent der Bevölkerung an einer neurologischen Erkrankung.
Hitzewellen führen auch zu einem hohen Anteil hitzebedingter Todesfälle in der Europäischen Union aufgrund neurologischer Erkrankungen. Demenzerkrankungen, insbesondere Alzheimer, sind die Hauptursache für die überhöhte Sterblichkeit während der letzten Hitzeperioden und machen 27 % der hitzebedingten Todesfälle aus. Dies ist alarmierend und hat die Gesundheitsbehörden in Alarmbereitschaft versetzt. Die Behörden warnen nun davor, dass Menschen mit Demenz bei Hitze zusätzlichen Risiken ausgesetzt sind. Demenz ist ein Risikofaktor für Krankenhausaufenthalte und Todesfälle während Hitzewellen, heißt es jetzt auf Websites. Heißes Wetter stellt ein Risiko für Patienten mit schweren psychischen Erkrankungen wie Schizophrenie dar, da Medikamente die Temperaturregulation beeinflussen können.
Aber Vorsicht: Der Klimawandel wird nicht nur bestehende Symptome von Hirnerkrankungen verschlimmern. Er wird — zumindest bei Morbus Alzheimer — wahrscheinlich zu mehr Patienten führen. Die Hauptursache der Krankheit sind Stressreaktionen des Gehirns. Hitzestress wird den Übergang vom normalen Altern zu Alzheimer häufiger machen.